La expresión tiene un origen mitológico, pues se llamaba "ombligo del mundo" (ónfalos en griego, umbelicum en latín) a la piedra que se veneraba en el santuario de Apolo en Delfos, el mayor centro de espiritualidad para los griegos, considerado por entonces el lugar más importante del mundo conocido. Cuenta la leyenda que Cronos (Saturno para los romanos), rey de los titanes, gigantescos hijos de Gea y Urano, devoró a todos sus hijos, excepto al menor, Zeus, y que éste se salvó gracias a que Rea, hermana y esposa de Cronos y madre de Zeus, le hizo comer la piedra (el ónfalos u ombligo), haciéndole creer que era su hijo menor. Posteriormente, gracias a un brebaje suministrado por Metis, diosa de la inteligencia y primera esposa de Zeus, Cronos devolvió a todos los hijos y también la piedra, que fue a caer en Delfos, en el lugar donde se edificó el santuario. Se dice que Zeus soltó dos águilas, una hacia el este y otra hacia el oeste, para que dieran la vuelta al mundo y al final se encontraran allí Además, la piedra estaba equidistante entre el cielo y el infierno. En resumen, dos pruebas irrefutables -mitológicamente- de que aquel ombligo era el centro del mundo.
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