Esta expresión se usa para referirse a aquellas cosas que se realizan fuera de la edad pertinente o cuando ya no tocan (normalmente por criterio social). Es decir, cuando sobreviene algo fuera de ocasión o tiempo. Y se dice en tono irónico cuando alguien de cierta edad actúa según es costumbre en la juventud, incluido en el amor, como el de una persona anciana que se enamora de otra mucho más joven o el adulto que viste de manera juvenil y desacorde con su edad.
Esto lo decimos cuando algo sucede más tarde de lo que por lógica debería ser. Así, la viruela era una enfermedad típica de niños y adolescentes que dejaba marcas terribles en el rostro, por lo que no era común que la padeciesen personas de edad más avanzada.
El origen de esta frase hecha tiene que ver con el título de una comedia de Manuel Bretón de los Herreros titulada “A la vejez, viruelas” estrenada en 1824 y que tuvo mucho éxito. La obra trataba de una pareja de ancianos que encontraban el amor a una edad ya tardía, y ahí fue cuando empezó a utilizarse la frase con este significado irónico. El autor quería poner de manifiesto la ridiculez que existía en esos amores a destiempo o que se realizaban por conveniencia, siendo evidente el patetismo de ver a personas ancianas (o en edad madura) pretendiendo mantener relaciones amorosas con otras mucho más jóvenes que ellas. Bretón de los Herreros utilizó la viruela como ejemplo de enfermedad propia de la infancia, para así señalar que hay cosas que a ciertas edades ya no toca vivirlas, en este caso pasar la viruela en edad adulta o enamorarse como unos adolescentes.
Es muy posible que dicha locución fuese una frase proverbial ya existente, y utilizada oralmente, y aprovechada por el dramaturgo para titular así su obra.
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