El origen de esta expresión proviene de una curiosa historia que se encargó de transmitir Miguel de Cervantes, una vez consiguió llegar a tierras españolas, después del largo cautiverio a que se vio sometido tras su participación en la batalla de Lepanto. Don Miguel coincidió en Túnez con un castellano viejo de nombre Rodrigo del Trigo. Éste, después de ser apresado, fue confinado a galeras y se le encomendó, aparte de la función de remero, la de achicar el agua que entraba en la bodega. El balde que usaba para tal cometido, fue su compañero de viaje durante doce largos meses. En ese tiempo, en el que envejeció sobremanera, reunió el dinero suficiente para comprar su libertad. Pero quiso la mala fortuna que, una vez embarcado en él, el navío que había de conducirle a Castilla fuese abordado por un bajel pirata. El azar, cruel bromista, dio lugar a que Rodrigo fuese a parar al mismo barco en el que había pasado doce meses de su vida, junto al balde que le servía para llevar a cabo la ardua labor de achicar el agua. Al ver el cubo sonrió con amargura y se dijo a sí mismo con triste ironía "Los años no pasan en el balde, pero en mi sí". Esa frase se ha transformado hasta llegar a nuestros días tal y como la conocemos.
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