Hay dos teorías que explican el origen de esta expresión. La primera cuenta que Hernán Cortes, durante un motín durante la conquista de México en 1521, mandó inutilizar la mayor parte de sus barcos para evitar que su tripulación tuviera la tentación de recular por la dificultad de la misión, desertara y se montara de nuevo en los navíos para huir hacia tierras españolas. No les quedaría otra que salir al campo de batalla. Aunque cuando narró ese hecho lo escribió diciendo que las había quemado porque así daba un toque mucho más mitológico. Otra teoría explica que, en el siglo III antes de Cristo, fue Alejandro Magno quien al llegar a la costa fenicia observó que sus enemigos le triplicaban en número y que su tropa acabaría derrotada antes de pisar el campo de batalla. Así que mandó incendiar sus propias naves. Mientras su flota ardía, el líder macedonio reunió a sus hombres y les dijo: "Observad cómo se queman los barcos... Esa es la única razón por la que debemos vencer, ya que si no ganamos, no podremos volver a nuestros hogares y ninguno de nosotros podrá reunirse con su familia nuevamente, ni podrá abandonar esta tierra que hoy despreciamos. Debemos salir victoriosos en esta batalla, ya que solo hay un camino de vuelta y es por el mar. Caballeros, cuando regresemos a casa lo haremos de la única forma posible, en los barcos de nuestros enemigos”. Por supuesto, Alejandro Magno y sus hombres ganaron aquella batalla y volvieron a casa victoriosos a bordo de las naves enemigas.
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